Bobby Valentine toujours "chanceux" cinquante ans après une horrible blessure,

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Bobby Valentine le ressent toujours, même 50 ans plus tard, ressent toujours la douleur sourde qui fait partie de chaque pas qu'il a fait depuis le 17 mai 1973. Il va promener ses chiens, pour toujours l'une des parties préférées de ses journées, et la jambe droite commence à crier un peu, aboie parfois plus fort que les animaux de compagnie.

"Pourquoi est-ce que ça se sent comme ça?" se demandera-t-il, mais il connaît déjà la réponse.

Et il connaît intimement la terreur inexprimée qui habite tous les athlètes, en particulier les plus doués, dont les corps insistent sur le fait qu'ils sont infaillibles jusqu'à preuve du contraire.

"En une mégaseconde, les choses peuvent vraiment changer pour vous pour toujours", déclare Valentine, prenant une pause après avoir écouté un podcast alors qu'il naviguait sur l'autoroute 405 dans le sud de la Californie. "J'étais ce même athlète invincible."

Nous oublions parfois à quel point tout cela peut être fragile pour les athlètes, même – surtout – les meilleurs d'entre eux, comment tout peut disparaître en une seconde, en un battement de cœur, en un clin d'œil, tout cela – gloire, richesse, immortalité – disparu. Parfois c'est un accident. Parfois, c'est auto-infligé. Parfois, cela arrive de faire la chose même qui offre de tels avantages et possibilités.

Et parfois ce n'est plus tout à fait pareil pour eux après ça.

Valentin le sait, car il y a 50 ans mercredi, il a appris la leçon d'une manière terrible et douloureuse. Il était sur la bonne voie depuis que les Dodgers avaient fait de lui le cinquième choix au total lors du repêchage de 1968 du Rippowam High de Stamford.

Lorsqu'il a fait ses débuts en MLB le 2 septembre 1969 contre les Mets au Dodger Stadium – marquant une course en tant que coureur de pincement – ​​il était le plus jeune joueur des ligues majeures à 19 ans et 112 jours. Avant la saison 1973, il faisait partie d'un échange important entre les rivaux SoCal, rejoignant Frank Robinson aux Angels en échange d'Andy Messersmith.

Nommé l'arrêt-court partant des Angels au printemps, Valentine a immédiatement commencé à écraser des balles de baseball. Il a passé la majeure partie du mois d'avril au-dessus de 0,400 et le 2 mai, il atteignait toujours 0,397. Il s'est calmé, en partie parce qu'on lui avait demandé de se déplacer vers le terrain central – une position qu'il n'avait jamais jouée auparavant – pour épeler son coéquipier Ken Berry, qui souffrait d'un mal de dos.

Pourtant, en fin de première manche le 17 mai, il a aligné une balle rapide sur l'as des A, Catfish Hunter au champ central avant d'être expulsé en essayant de s'étirer, le défenseur central d'Oakland Billy North le battant avec un lancer au joueur de deuxième but Dick Green. Valentin s'est dépoussiéré et a marché vers le terrain central déçu mais sentant que son coup était de retour. Le coup a poussé sa moyenne à 0,302.

Quelques instants plus tard, le lanceur des Angels Rudy May essayait de sortir d'un bourrage après que Reggie Jackson ait mené le début du deuxième avec un triple. May a retiré les deux frappeurs suivants puis a lancé autour de Ray Fosse afin de faire face à Green, frappant .203. Mais Green a mis la main sur une balle rapide de mai et l'a envoyée sur une fusée vers le centre.

Valentin apprenait encore le poste, mais il était l'un des joueurs les plus rapides du baseball. Il a atteint la clôture dès que le ballon l'a fait. Mais cette clôture était, littéralement, une clôture et non un mur : une conception de cyclone, recouverte d'une bâche en toile ample. Valentin sauta sur le bal. Sa jambe a heurté la toile, puis s'est coincée entre le fil et la bâche.

La balle a disparu par-dessus la clôture. La foule clairsemée de 11 481 personnes a gémi, à la fois à l'avance 3-0 et à la vue de Valentine sur son dos. Vada Pinson, jouant du champ gauche, a couru pour vérifier son coéquipier; ce qu'il a vu l'a rendu physiquement malade.

"Je pouvais voir l'os se dresser sous sa peau", a déclaré Pinson plus tard. "Il a bougé son pied et ça ressemblait à un lit d'eau, des ondulations."

Valentine était sous le choc et ne ressentait initialement aucune douleur. Lorsqu'il a été transféré sur une civière, il a débouché un cri qui a touché tous les coins du stade d'Anaheim. Au moment où il a atteint la salle de l'entraîneur, où il a été pompé avec des analgésiques, il a dit à son ami et coéquipier Bill Grabarkewitz: "Vous auriez aussi bien pu me tirer dessus."

Un jour plus tard, en convalescence à l'hôpital St. Joseph d'Orange, en Californie, et toujours étourdie, Valentine a déclaré : "Quand je suis monté et que j'ai frappé la clôture, ce n'était pas un coup carré. C'était plutôt en diagonale. Quand j'ai vu ma jambe droite, elle s'était effondrée à 90 degrés sur le côté. Je n'ai jamais vu une telle pause. Je me souviens avoir vu la balle juste au-dessus de mon gant.

"Alors," dit-il, "je suis descendu et ma jambe était comme la branche d'un arbre."

Bien trop tard, Harry Dalton, directeur général des Angels, se lamentait : "Ne pas dépenser mille dollars de plus pour une clôture solide a été la pire erreur de ma vie."

Valentine est en fait revenue pour la journée d'ouverture de 1974 et pendant un certain temps, elle a ressemblé à un shoo-in pour remporter le titre de joueur de retour de l'année. Un an et un jour après l'accident, il est allé 4 contre 5 contre les Twins à Bloomington, Minnesota – "Jeu de la semaine", se souvient Valentine, "la seule fois où j'ai été à la télévision nationale!" – pour porter sa moyenne au bâton à 0,321.

Mais sa vitesse avait disparu et il souffrait de douleurs récurrentes à la jambe qui, en guérissant, provoquaient une courbure de 18 degrés entre le genou et la cheville et laissaient derrière lui un nœud de calcium de la taille d'un poing.

"Je pense aux paroles d'une chanson d'Adele", dit Valentine. "Elle chante, 'J'étais si jeune que c'était difficile à savoir.' C'était moi. J'étais un athlète parce que j'étais un athlète. Je ne l'ai pas vraiment choisi, j'étais juste bon dans ce domaine."

Valentin venait d'avoir 23 ans quatre jours avant de se casser la jambe. Il savait qu'il voulait rejouer et il l'a fait. Mais à travers toutes les heures de rééducation - si rudimentaires en 1973, il n'a pu trouver qu'un appareil de musculation universel au Costa Mesa Junior College - il a eu beaucoup de temps pour réfléchir.

« Je deviendrais autre chose qu'un athlète. Que dois-je faire maintenant ? se demandait-il constamment. Il était chanceux. Il avait une réponse. Danseur de salon accompli, il a toujours aidé ses instructeurs à montrer les pas. Bon élève, il avait toujours aimé schématiser des phrases et avait été désireux d'aider les enfants qui ne l'étaient pas.

"Mes vrais mentors m'ont toujours considérée comme une enseignante", déclare Valentine.

Il avait son plan B. Il avait les Rangers, les Mets et les Red Sox. Il avait ses restaurants. Il est devenu AD au Sacré-Cœur. Il s'est présenté à la mairie de sa ville natale. Il y avait tellement de vie après qu'il se soit heurté à la clôture. Quatre jours après avoir eu 73 ans, c'est toujours le cas.

"J'ai eu de la chance", dit-il. "Je souhaite la même chose à tous ceux qui savent ce que c'est."