LUNDI DES AFFAIRES : Pleins feux sur la pépinière et le centre de jardinage de Ward - célébrant 66 ans de croissance

La troisième génération prend la truelle et le râteau de cette entreprise familiale vénérée de Great Barrington

« Si un commerce de détail pouvait être mon héros, ce serait Ward’s Nursery and Garden Center. Ward’s est mon héros dans la façon dont ils mènent leurs affaires avec intégrité, gentillesse, beauté, générosité et respect de l’environnement naturel. Ils enrichissent notre communauté et donnent l’exemple en matière de faire des affaires, ce qui améliore la vie de la communauté ainsi que celle de ses employés. » — Deborah Salem, revue cinq étoiles

Eva et Sam Ward ont reçu « l’appel » au début de 2019, annonçant que leurs parents respectifs, Greg et Mike Ward (frères), cherchaient à prendre leur retraite et que s’ils étaient intéressés à se joindre à l’entreprise, ce serait le moment. Après réflexion, ils ont tous les deux décidé que oui, ils l’étaient. Ils l’ont fait en 2021 et n’ont cessé de grandir dans leurs rôles depuis. « Tous les autres avaient leurs passions et leurs cheminements de carrière choisis à ce moment-là, mais le moment et l’opportunité nous semblaient opportuns pour Sam et moi », note Eva. « Nous savions tous les deux à quel point ce serait un grand engagement, et tous les membres de la famille nous ont beaucoup soutenus. »

Sam ajoute : « Nous sommes tous les deux reconnaissants d’avoir eu l’occasion d’essayer d’autres choses et de vivre dans d’autres endroits du monde avant de nous lancer dans l’entreprise, contrairement à nos pères. Les compétences et les connaissances que nous avons acquises en travaillant pour d’autres entreprises sont des choses que nous pouvons maintenant apporter à la table. »

Une expérience d’apprentissage particulièrement précieuse pour Eva a été de voir l’entreprise de truffes au chocolat pour laquelle elle travaillait passer à la jeune génération, offrant une vision du processus qu’elle et Sam étaient sur le point de commencer. « Le fait de connaître des milieux de travail, des cultures et des employés différents nous a beaucoup aidés à apprendre », explique-t-elle, « surtout, l’importance de former le personnel et de bien le traiter. » Bien que chaque membre de l’équipe de Ward ait une responsabilité différente, « nous travaillons tous ensemble constamment et partout où on a besoin de nous », ajoute-t-elle.

Au moment où ils parlent, il est évident que ces représentants de la jeune [troisième] génération ont une grande admiration pour leur grand-père, Donald J. Ward, Jr., fondateur de Ward’s Nursery and Garden Center. « Après être allé à SUNY pour étudier l’horticulture, ce qui a toujours été un intérêt, il est allé en Corée avec l’armée et y a également fait l’expérience du jardinage », déclare Eva.

Sa première aventure à la pelle et au sol a été de commencer Tomich Landscaping avec son ami Matt Tomich à l’âge de 25 ans. « L’endroit où se trouve maintenant Ward’s appartenait à Dolby’s, et Don vivait juste au coin de la rue Manville », explique Sam. En 1957, les deux ont lancé Ward’s avec deux petites serres et un hangar de rempotage, cultivant une entreprise familiale connue pour avoir des employés qui ont passé leur carrière dans l’entreprise.

À la fin des années soixante, Ward’s a ajouté un bâtiment de vente au détail et une cour de vente de pépinières, élargissant ainsi son inventaire d’arbres, d’arbustes, de plantes vivaces, d’annuelles et de plantes d’intérieur, ainsi que d’outils, de terre, d’amendements et d’accessoires. L’espace supplémentaire leur a permis de stocker une boutique de Noël saisonnière remplie d’ornements, de décorations de Noël, d’arbres, de couronnes et de roping. (Si vous avez des enfants et que vous habitez près de Great Barrington, il y a de fortes chances que vous soyez allé à Ward’s en décembre. Vos enfants savent probablement aussi où trouver les animaux vivants – un ajout relativement nouveau – sans aucune direction.)

Soutenu par la croissance constante de la population et des nouvelles maisons dans toute la région dans les années 80 et 90, Ward’s a continué de croître. Trois des sept enfants de Don Jr. (Mike, Greg et Don III) se sont joints à l’entreprise au milieu des années 80, apportant de nouvelles idées tout en maintenant l’atmosphère détendue et l’excellent service à la clientèle pour lesquels Ward’s est connu. En 1999-2000, ils ont ajouté une serre de vente au détail de 10 000 pieds carrés et réorganisé la cour de vente pour plus de facilité et d’efficacité. Greg et Mike ont agrandi les serres et ouvert un nouveau centre de jardinage en mai 2010 avec plus d’espace pour répondre à la demande croissante d’accessoires et de cadeaux.

« Don Jr. a toujours été un entrepreneur dans l’âme », sourit Eva. « Un homme d’idées », ajoute Sam, « même dans ses derniers jours. » En plus de lancer Ward’s Nursery, leur grand-père a lancé Wildflowers Florist (situé à proximité) et a travaillé comme représentant des ventes chez Ward’s, vendant de la terre de jardin et des outils. Bien qu’il ait ralenti à l’âge de 89 ans, il n’a jamais pris sa retraite. « Vous le trouverez encore se promener assez régulièrement, même dans ses dernières années », dit Sam, « posant des questions et partageant des astuces et des conseils. Il était toujours là pour aider les fins de semaine occupées, et il connaissait tout le monde en raison de ses décennies d’engagement communautaire.

« Mon grand-père disait toujours « Tout le monde est un pupille » lorsqu’il parlait de nos employés », se souvient Sam, et à ce jour, l’entreprise cultive encore de nombreuses relations durables. « Nous sommes très axés sur le travail d’équipe », reconnaît-il. « Contrairement à la plupart des sociétés, il y a très peu de titres ici. » Au lieu de cela, ils gèrent l’entreprise par section. Sam, qui avait travaillé chez Wayfair, a été étonné de la simplicité de Ward quand il a commencé. « Nous gardons essentiellement notre espacement et communiquons clairement, comme une équipe de basketball forte », dit-il.

Sam était diplômé en psychologie à Plymouth State, une formation qu’il reconnaît utiliser quotidiennement avec ses collègues et ses clients. « Un petit morceau de moi a toujours pensé que je ferais ça », dit-il, « mais je pensais aussi que je voulais être conseiller d’orientation scolaire. Nos pères ont fait passer l’entreprise au niveau supérieur, complétant la vision de leur père. » Au moment où le père de Sam (Mike) a officiellement pris sa retraite, l’empreinte de Ward s’était considérablement élargie. Sam a vu une occasion trop belle pour la laisser passer. Il a également vu la nature circulaire de l’entreprise de pépinière et la façon dont la pandémie avait inspiré une poussée de croissance chez les gens qui donnaient la priorité aux plantes d’intérieur, au jardinage et à l’apprentissage de nouvelles compétences, à la fois parce qu’ils passaient plus de temps dans leurs maisons et leurs cours et parce qu’ils ressentaient un besoin plus profond de se connecter avec la nature et de créer de la beauté.

« Nous avons toujours donné la priorité d’aider tout le monde ici à Ward’s. Il ne s’agit pas seulement de vendre des plantes; Il s’agit de répondre aux questions et d’offrir des conseils pour aider les jardiniers débutants et plus expérimentés à se sentir suffisamment confiants pour créer et entretenir leurs jardins. Nous essayons de perpétuer l’héritage de notre grand-père. » À cette fin, ils ont déployé de grands efforts pour mettre à jour leur site Web au cours de la dernière année afin de faciliter l’apprentissage des plus de 14 000 variétés de plantes qu’ils vendent. Tous les courriels généraux sont envoyés à Jodi Cahillane, qui répond aux questions des clients en consultant d’autres membres du personnel dans leurs domaines d’expertise.

« La pandémie a vraiment augmenté notre correspondance extérieure », dit Eva. « Utiliser notre formulaire de contact, c’est presque comme avoir accès à une université pour le monde horticole maintenant. Vous pouvez télécharger des photos, partager des liens vers d’autres sites Web, et plus encore. Bien que Ward’s vende toujours toutes les plantes « éprouvées », de nouvelles variétés sont également constamment ajoutées, souvent parce qu’un client les demande ou les recommande. « Notre grand-père nous a inculqué les thèmes essentiels d’aider les jardiniers à grandir et d’avoir autant de choses que possible au même endroit pour faciliter la vie de nos clients », explique Sam.

Pendant la pandémie, ils ont apporté d’autres changements, comme avoir une tente de ramassage extérieure et remplir des commandes par téléphone. Le changement le plus important a été la fermeture une heure plus tôt d’avril à juin (à 17 heures). « Cela a fait une grande différence pour notre personnel en améliorant leur qualité de vie, alors nous avons décidé qu’une fois que nous aurions formé la communauté à s’adapter à ces heures, nous ne reviendrions pas en arrière », explique Eva.

« Nous nous sommes également concentrés sur les gestes et les événements d’appréciation du personnel », ajoute Sam. « Parce que tant d’autres crèches ont fermé la première année de la pandémie, une énorme réserve était à notre disposition, ce qui signifiait beaucoup plus de travail pour toutes les personnes impliquées. Au cours de la deuxième année, nous avons constaté un effet d’entraînement dans l’industrie en ce qui concerne l’approvisionnement, le carburant, le fret et le personnel. Par exemple, avec autant de gens qui déménagent dans les Berkshires et passent du temps avec leur famille à l’intérieur, il n’y avait pas de sempervirent ou de pruche en vue. Les fournisseurs vendaient tout ce qu’ils avaient, ce qui signifiait que les arbres de Noël étaient rares dans les années suivantes.

Sam dit que le climat est un autre facteur imprévisible qui affecte énormément l’entreprise. « Chaque année est différente sur le plan météorologique, alors la planification est un défi. Mais même si nous ne pouvons pas contrôler la météo, nous pouvons réagir assez rapidement », dit-il. Par exemple, quand il y a une sécheresse, ils commandent plus de tuyaux. « L’ensemble du magasin change, ce que nous apprécions au fur et à mesure que nous passons d’une saison à l’autre. Nous avons des points de vente pour contacter les fournisseurs. Être une pépinière ouverte toute l’année nous aide beaucoup », ajoute-t-il, soulignant la nature cyclique de l’entreprise.

Les universités, d’autres pépinières et des organisations comme la Massachusetts Horticultural Society se soutiennent mutuellement par le biais de bulletins d’information, de conférences et de réseaux d’information. Les clients et le personnel sont également utiles pour résoudre les problèmes. « Tout le monde ici est très compétent », souligne Eva, « alors nous avons une confiance mentale pour répondre aux questions. » Elle fait écho à son grand-père en disant: « Nous sommes heureux d’apprendre avec vous, d’entendre parler de ce qui existe, de porter une nouvelle plante ou un nouveau produit – et nous voulons continuer à être un aliment de base pour tout ce qui concerne le jardinage. Nous sommes tous enthousiasmés par ce que nous pouvons offrir.

Selon Sam, l’un des aspects gratifiants de l’entreprise est de voir les résultats de leur implication dans la région. « Les arbres que nous avons plantés il y a 20 ans sont tous cultivés maintenant. Les clients adorent nous faire visiter les plantations passées, nous raconter l’histoire et exprimer à quel point cela signifie pour eux. Cela rend d’autant plus significatif pour nous de faire notre travail. »

La nouvelle génération apprécie également l’exemple de leur grand-père et de leur père en tant que partie active de la communauté. Qu’il s’agisse d’une demande d’arbustes par un Eagle Scout à planter dans un centre pour personnes âgées ou d’un don d’articles pour un encan silencieux, Ward’s est là pour vous aider.

Sam et Eva se sont récemment assis avec Greg pour créer une liste des organisations qu’ils ont soutenues, y compris les garde-manger et les organisations impliquées dans les arts, la conservation et l’éducation. « Il est important d’aider la communauté à maintenir des relations et à réussir », note Sam.

Bien que le marché de l’habitation ait ralenti depuis la COVID, Eva et Sam confirment que de nombreux propriétaires et propriétaires de résidences secondaires veulent toujours améliorer leurs propriétés, ce qui maintient la prospérité de l’entreprise. « Nos clients sont restés avec nous », reconnaissent les deux.

Ils se sentent également connectés aux nombreux autres centres de jardinage dans et autour des Berkshires. « Nous apprécions tous les autres endroits – nous avons chacun notre créneau », affirme Eva.

En l’honneur de son 66e anniversaire, Ward’s organisera des offres spéciales les 20 et 21 mai (y compris un coupon de 5 $ de rabais sur tout rosier, une offre de 10 géraniums ou plus, des plants de tomates pour 3,99 $ chacun et un rouet pour gagner des produits). Joignez-vous à la fête le 20 mai (10 h à 13 h), alors qu’ils auront des experts supplémentaires sur place pour répondre aux questions sur les jardins biologiques, les légumes, les roses, les fruits, les pelouses et les annuelles.

Leur vente spéciale anniversaire sur la poterie, les sacs et le matériel de jardin (y compris les sécateurs et le hori hori japonais culte!) ... se poursuivra jusqu’au 28 mai. Consultez le site Web de la crèche de la paroisse pour plus de détails.

Il est évident que l’entreprise familiale est entre de bonnes mains avec Eva et Sam qui s’occupent des jardins – et de tout ce qui va avec. Les valeurs éternelles de leur grand-père sont toujours vivantes, nourries par le respect et l’admiration de la troisième génération.

Alors que notre interview touche à sa fin, je plaisante en disant que je n’ai pas eu de « saleté » sur l’un ou l’autre. Eva répond avec un sourire : « Nous appelons ça de la terre. »

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