Études de cas : enquêter sur la destination des ordures dans le monde

Des tas de matériaux recyclables se trouvent le long des quais du West Sussex, en Angleterre, attendant d'être exportés à l'étranger. Image : Shutterstock

Déchets, ordures ou ordures - peu importe comment nous les appelons, ce que nous jetons est un gros problème pour la société, et des journalistes du monde entier ont entrepris d'enquêter sur ce qu'il advient de nos objets jetés, en utilisant des drones, des trackers et des bases de données pour interroger un commerce mondial des déchets.

Selon un rapport de l'OCDE de 2022, le monde produit deux fois plus de déchets plastiques qu'il y a deux décennies, et la majeure partie finit dans une décharge, incinérée ou s'écoule dans l'environnement. Seuls 9 % sont recyclés avec succès.

Aux États-Unis, environ 221 kilogrammes, un peu moins de 500 livres, de déchets plastiques sont générés chaque année par personne (en termes de poids, c'est la même chose qu'un piano droit), tandis qu'en Europe, c'est environ 114 kg. Rien qu'en Allemagne, plus de 380 millions de paires de chaussures sont jetées chaque année, soit près de cinq paires par personne.

Les enquêtes sur la destination de nos déchets et les implications pour les personnes et l'environnement jouent un rôle important dans la sensibilisation, déclare le journaliste d'investigation primé basé aux États-Unis, Mark Schapiro, membre du conseil d'administration du Environmental Investigative Forum (EIF).

"Quand les choses sont jetées, elles ne disparaissent pas simplement. Les enquêtes qui révèlent les dangers que les déchets peuvent présenter sont extrêmement importantes du point de vue de la santé publique et révèlent une autre dimension aux profondes inégalités de qui est exposé aux fuites toxiques du flux de déchets", déclare Schapiro, l'auteur de "Exposed : The Toxic Chemistry of Everyday Products and What's at Stake for American Power".

Les journalistes allemands qui ont enquêté sur le sort des baskets jetées dans le cadre de l'enquête "Sneakerjagd" ou Sneakerhunt - une histoire nominée au Prix européen de la presse 2022 - ont démontré que si le recyclage peut soulager la conscience des consommateurs, il n'offre pas de réponse facile au problème des déchets.

Les journalistes à l'origine du projet, Christian Salewski et Felix Rohrbeck, co-fondateurs de la publication de journalisme d'investigation Flip, avaient déjà utilisé des trackers GPS dans une enquête sur les exportations illégales de déchets électroniques, et ont décidé de retravailler l'idée pour examiner l'industrie de la mode rapide.

Le site d'investigation allemand a intégré des trackers GPS intégrés dans des baskets données par des célébrités allemandes, puis a suivi les voyages des chaussures à travers le monde. Image : Capture d'écran, retournement

Ils ont choisi des baskets parce que la production est en plein essor, leurs couches de plastique moulé collé les rendent difficiles à recycler et les semelles intérieures offrent une cachette pratique pour les trackers.

"Nous avons pensé, pourquoi n'utilisons-nous pas les baskets des célébrités ? Nous voulions avoir un impact sur les réseaux sociaux et publier l'histoire sur différents canaux, en utilisant des personnes ayant des abonnés sur les réseaux sociaux qui ne sont pas nécessairement intéressées par le journalisme d'investigation. Nous voulions cibler les jeunes en ligne, les acheteurs de baskets, en abordant le problème sur leur propre calendrier", explique Salewski.

Les journalistes ont recruté des célébrités pour filmer des vidéos de selfie faisant don de leurs chaussures usagées, qui ont ensuite été placées dans des bacs de recyclage fournis par des détaillants, des marques de baskets, des organisations à but non lucratif ou des entreprises de recyclage de textiles. À l'intérieur se trouvaient de minuscules trackers cachés équipés de la technologie GPS (qui utilise la technologie satellite pour calculer la position), d'une antenne GSM (un système de transmission sans fil qui connecte les téléphones portables) et de détecteurs de mouvement pour économiser les batteries en mode veille. Ils ont été programmés pour ne transmettre que dans certaines circonstances - après un mouvement important, par exemple - aidant à prolonger le temps de communication du tracker aussi longtemps que possible.

En collaboration avec leurs partenaires médiatiques NDR et Zeit, l'équipe a construit un site Web interactif pour raconter l'histoire de chaque paire dans différents épisodes avec une équipe de données dédiée utilisant une interface API pour transformer les données brutes des trackers en un voyage visuel informatif, avec des cartes, des images, des vidéos et du texte mettant les pings du tracker en contexte.

Ils se sont filmés en train de suivre la progression des chaussures et, dans certains cas, se sont rendus sur les sites de transmission pour voir ce qui se passait sur le terrain.

"Le GPS est un outil très puissant pour déterminer où les choses finissent une fois qu'elles sont jetées et le GPS mène à des données, que vous pouvez visualiser sur une carte", explique Salewski. "Le suivi est toujours dans notre boîte à outils. Vous avez besoin d'un peu de connaissances sur la technologie, mais c'est amusant - cela crée un cliffhanger naturel : suivez-moi en tant que journaliste, je ne sais pas ce qui va se passer."

La technique a payé. Dans l'un des plus gros scoops de l'enquête, l'équipe a découvert que de nouvelles chaussures Nike étaient détruites au lieu d'être recyclées.

Et une paire de Pumas blancs appartenant à la présentatrice de télévision Linda Zervarkis les a conduits jusqu'à Nairobi, au Kenya, où les journalistes se sont rendus pour en savoir plus sur les importations de textiles en Afrique et les problèmes qu'ils causent, y compris d'immenses décharges nuisibles à l'environnement composées en grande partie de vieux vêtements indésirables.

Sneakerjagd a eu un large impact, atteignant environ 10 millions de personnes, dit Salewski, avec des émissions de télévision de haut niveau, dont Tagesschau, contribuant à renforcer son profil encore plus que les médias sociaux.

"Ces histoires sont très importantes pour saisir la trace de la toxicité créée par les déchets", déclare Schapiro. "Il faut le rappeler encore et encore. Lorsque les déchets sortent de votre maison ou de votre lieu de travail, ils ne disparaissent pas. Une partie de ces enquêtes consiste également à rejeter la responsabilité sur le fabricant - il existe souvent des alternatives beaucoup moins toxiques disponibles. "

Collecte et recyclage des déchets au Pérou. Image: Marco Garro / Public Eye

Un examen minutieux des données - suivi de reportages sur le terrain - a servi de base à une enquête menée par des journalistes d'Ojo Público, qui a publié Amérique latine : le référentiel des ordures des autres en novembre 2022. Cette histoire a mis en évidence les énormes problèmes environnementaux et éthiques créés par les exportations de déchets plastiques vers la région.

Les journalistes du point de vente, membre du GIJN, ont constaté que le processus de recyclage lui-même est semé d'embûches et que l'industrie environnante n'est pas transparente.

Le déclencheur de l'enquête ? "Un petit rapport qui disait que l'Amérique latine était la décharge du monde", déclare la journaliste d'Ojo Público Kennia Velázquez, qui a travaillé avec Moníca Cerbón et d'autres collègues sur l'histoire.

Des journalistes mexicains et péruviens se sont associés pour approfondir la question, en utilisant une plate-forme de données fournissant des informations sur l'industrie du transport maritime pour identifier les expéditions de déchets plastiques.

La façon dont les gouvernements présentent les déchets plastiques et le recyclage comme des problèmes que les individus doivent résoudre a stimulé leurs efforts. "Il y a une grande discussion sur ce que nous faisons avec le plastique. L'industrie et les gouvernements disent" vous devez recycler vos déchets, soyez responsables ". Ils mettent la responsabilité sur le consommateur, pas sur l'industrie », déclare Velázquez. "Quand j'ai commencé à réfléchir à cette enquête, j'ai vu autour de moi que le plastique est partout, au supermarché, chez moi. On a voulu voir les dimensions de ça."

L'équipe a minutieusement analysé les données montrant des conteneurs de déchets arrivant en Amérique latine, séparant les déchets plastiques des autres envois tels que les piles usagées, l'eau contaminée et les produits chimiques.

"Cela nous a donné une idée que le problème est plus important que nous ne le pensions. Rien qu'au Mexique, nous avons trouvé 50 000 expéditions", déclare Velázquez.

D'autres pays expédient des déchets en Amérique latine, soi-disant pour être recyclés par des entreprises privées dans un flux commercial lucratif. Les journalistes ont constaté que les déchets ne sont souvent pas prêts pour le recyclage, doivent être lavés avec des produits chimiques polluants et de l'eau, ou finissent par être jetés dans une décharge, contaminant potentiellement l'environnement avec des microplastiques. Certaines entreprises impliquées dans le processus de recyclage ne respectaient pas les réglementations environnementales.

"Une chose intéressante à propos des histoires qui révèlent l'exportation de déchets est la façon dont elles montrent, explicitement ou implicitement, que les entreprises qui fabriquent des biens contenant des composants toxiques ne subissent souvent aucune pression pour traiter la partie déchet de leur produit", a déclaré Schapiro.

L'analyse Ojo Público a été effectuée manuellement, à l'aide d'Excel, en vérifiant chaque ligne de description de chaque conteneur - car chaque description de conteneur était différente et l'automatisation du processus aurait pu signifier des informations précieuses manquantes.

Les journalistes ont ensuite contacté les entreprises et les gouvernements responsables des envois. Ils n'ont obtenu qu'une seule réponse. "Nous avons vu beaucoup d'opacité. Nous avons écrit à de nombreux gouvernements, ils n'ont jamais répondu. Une seule entreprise a répondu et a dit que tout était parfait", a déclaré Velázquez. "Il n'y a pas de données officielles disponibles dans les pays, c'est pourquoi nous sommes allés sur la plateforme."

L'équipe a décidé de zoomer sur des sites individuels, pour mettre en évidence l'ampleur du problème et rendre les chiffres énormes plus faciles à comprendre pour les lecteurs.

Les images ont joué un rôle important et les photographes de l'équipe ont même eu recours à l'infiltration pour prendre des photos d'une décharge municipale au Mexique, tandis que les images de drones ont également aidé à se faire une idée de la situation des déchets. « L'une des choses que je voulais illustrer, c'est que nous avons beaucoup de déchets, alors pourquoi importons-nous des déchets ? » dit Velázquez.

Bouteilles en plastique recyclables triées dans des sacs. Image: Juan José L. Plascencia / Public Eye

Dans de nombreuses régions du monde, la pandémie de coronavirus a fait augmenter l'utilisation du plastique à usage unique et a aiguisé l'attention sur la grande question de savoir quoi faire avec les plastiques usagés. De retour en Europe, au cours des deux années écoulées depuis Sneakerjagd, le problème des déchets européens n'a certainement pas disparu.

Le mois dernier, Investigate Europe a publié une enquête à grande échelle sur le problème du plastique dans la région intitulée Wasteland — Europe's Plastic Disaster, visant à mettre en lumière tous les aspects du problème des déchets plastiques, en utilisant une approche basée sur les données.

L'enquête a révélé les lacunes de l'économie circulaire européenne, mettant en évidence des problèmes tels que la pollution liée à l'incinération des ordures et le commerce illégal de déchets.

"Il y avait beaucoup de traitement de données, mais nous avons utilisé des techniques simples, comme des feuilles de calcul, Excel, etc.", explique Nico Schmidt, le chercheur principal de l'enquête Wasteland.

Quant aux journalistes d'Ojo Público, le peignage des données a révélé un énorme problème de transparence. "Les données viennent en premier, mais ensuite vient l'histoire, donc vous recherchez des particularités, vous interrogez les données et vous vous retrouvez avec un ensemble de questions", explique Schmidt. "Avec les déchets, vous avez de nombreuses sources de données différentes, et bien sûr, vous devez ensuite regarder d'où proviennent les données, qui les fournit réellement."

Parfois, les données des producteurs de plastique sont présentées presque comme des données officielles, note-t-il. "Beaucoup d'efforts ont été consacrés à la comparaison des différentes sources de données et même à la compréhension de principes très basiques, car parfois des choses sont simplement cachées dans les notes de bas de page."

Le premier programme d'enquête suédois, Mission Investigate du radiodiffuseur public SVT, s'est joint à des collègues internationaux pour révéler comment le crime organisé a gagné des millions d'euros en volant des vêtements dans des boîtes de collecte caritatives. Ce documentaire de 2021 a utilisé des trackers GPS, des caméras cachées, des drones et des recherches dans la rue pour attraper un gang international opérant dans plusieurs pays.

Ce récent rapport spécial de Reuters a examiné les affirmations du géant pétrochimique Dow, qui a déclaré qu'il travaillait avec le gouvernement singapourien pour transformer de vieilles baskets données en équipement de terrain de jeu et en pistes de course à l'intérieur de la petite nation. Mais après avoir utilisé des trackers GPS pour surveiller 11 paires de chaussures données, Reuters a découvert que 10 d'entre elles ont fini par être réexpédiées par des intermédiaires et, finalement, dispersées à travers l'Indonésie. L'équipe a finalement retrouvé trois de ses paires de chaussures cibles, qui s'étaient retrouvées sur les marchés secondaires de la chaussure. Aucune des chaussures n'a suivi la voie de recyclage revendiquée par la société.

En 2022, ce site d'investigation slovène a entrepris une série ambitieuse qui a examiné le sort des déchets de ce pays à travers plusieurs catégories de consommateurs différentes. Pour étudier où ces articles sont allés, l'équipe a équipé des trackers de 30 produits ménagers courants, notamment des bouteilles en plastique, une télévision, un ordinateur, une poupée, un sac à dos et un aspirateur. Il a découvert que de nombreux produits recyclables se retrouvaient dans les flux de déchets réguliers et que d'autres articles se rendaient en Croatie et au Pakistan. Oštro a également publié un article méthodologique utile sur les leçons apprises et des conseils pour les autres qui cherchent à reproduire cette ligne d'investigation.

Ce projet de reportage a été initié par une entreprise de traitement des déchets qui a été surprise en train de déverser illégalement des matériaux recyclables dans la capitale de Brasilia. Pour comprendre s'il s'agissait d'un incident ponctuel ou emblématique d'un problème systémique, le site en ligne brésilien a attaché plus de cinq douzaines de trackers à des objets recyclables courants et a suivi leur progression pendant un mois. Les journalistes ont découvert que les matières recyclables étaient souvent mal acheminées ou mélangées à des ordures ménagères et finissaient dans des décharges. L'histoire a incité plusieurs entreprises de gestion des déchets et une agence municipale à réagir pour tenter de résoudre les problèmes. Pour son utilisation pionnière des trackers à distance pour effectuer des rapports de responsabilité sur les déchets, Metropoles a remporté un prix SIGMA 2022.

Ces histoires de Finlande, publiées en 2020 et 2021, ont attiré l'attention internationale. Des journalistes du radiodiffuseur public du pays, Yle, ont caché six petits traqueurs dans des vêtements usagés en mauvais état, placés dans des poubelles caritatives et des boîtes de dépôt où les chaînes de mode de grande rue récupèrent les vêtements usagés et non désirés. Malgré les affirmations d'organisations caritatives selon lesquelles elles n'exportent pas de vêtements en mauvais état, l'équipe les a retracés jusqu'en Lettonie, au Pakistan et en Afrique – où ils sont appelés "les vêtements de l'homme blanc mort".

Centre de ressources GIJN : enquêter sur les chaînes d'approvisionnement

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Traquer le commerce illégal d'artefacts

Helen Massy-Beresford est journaliste et rédactrice basée à Paris, France. Elle couvre les affaires, la durabilité, l'aviation, la science et la nourriture, entre autres sujets.