Un ancien responsable de l'EPA qualifie la réponse de l'agence en Palestine orientale de trop faible

Après le déraillement du train Norfolk Southern dans l'est de la Palestine, les autorités ont décidé de brûler 100 000 gallons de chlorure de vinyle hautement toxique, plutôt que de risquer une explosion catastrophique. Alors que la société a absorbé une grande partie du blâme pour ce qui s'est passé dans l'est de la Palestine, beaucoup ont critiqué la réponse du gouvernement. Cela inclut Judith Enck, ancienne administratrice régionale de l'Agence américaine de protection de l'environnement sous l'administration Obama, et chef du groupe environnemental Beyond Plastics.

Enck a critiqué la réponse de l'EPA en Palestine orientale dans un éditorial du New York Times critiquant la réponse de l'EPA en Palestine orientale. Elle s'est entretenue avec Reid Frazier du Allegheny Front.

Reid Frazier : Vous avez écrit sur la façon dont l'EPA a réagi à ce déraillement, en particulier après la combustion intentionnelle de chlorure de vinyle, qui a le potentiel de créer des dioxines, le groupe de produits chimiques toxiques. Pourtant, l'EPA a attendu des semaines pour commencer à tester les dioxines. Comment auraient-ils dû agir différemment ?

Judith Enck : Eh bien, premièrement, je pense que l'EPA aurait dû prendre la décision de brûler ou non le chlorure de vinyle.

Si quelqu'un m'avait dit il y a deux mois qu'il y aurait eu un déraillement de train et que plus de 100 000 gallons de chlorure de vinyle liquide se trouvaient dans des wagons de train, et qu'une décision avait été prise de drainer le chlorure de vinyle toxique dans des fossés, puis de lui donner une allumette, je n'aurais pas cru cela.

Donc, la première question est pourquoi la décision a-t-elle été prise et l'EPA fédérale a-t-elle signé cela?

Cela a été soulevé lors de l'audience du Sénat américain sur le déraillement du train. Et le sénateur (Markwayne) Mullins (R-Okla.) a spécifiquement demandé au PDG du chemin de fer, Alan Shaw, « Qui a décidé de franchir cette étape assez spectaculaire ? Et Shaw a dit "la commande d'incident", ce qui signifie chaque agence qui était dans la pièce. Le sénateur Mullin a creusé un peu plus et a dit: "Qui dans le commandement des incidents?" Et le PDG a déclaré que la décision avait été prise par le chef des pompiers (Keith) Drabek de la Palestine orientale.

C'est incroyable parce que c'est une très petite communauté. Et que sait vraiment le chef des pompiers des impacts toxiques et écologiques de la combustion de grandes quantités de chlorure de vinyle ? Je veux dire, j'apprécie son service. Il a fait un travail incroyable pour répondre à cette urgence.

Mais très honnêtement, cela aurait dû être une décision de l'US EPA. Ils ont des toxicologues. Ils ont la capacité de mobiliser rapidement des équipements de test et de surveillance. De plus, je pense que l'EPA aurait dû exiger des tests et des échantillonnages beaucoup plus complets avant que les gens ne sachent qu'il était acceptable de rentrer chez eux, en particulier chez les femmes enceintes, les jeunes enfants et les personnes souffrant de maladies respiratoires.

Il y a eu d'abord des tests pour les composés organiques volatils à l'intérieur des maisons des gens. Mais c'étaient des appareils portables, et ils ne testaient que l'air. Et le problème avec les tests d'air intérieur tardifs, c'est que nous savons que les composés organiques volatils se volatilisent - ils se dissipent sur de courtes périodes. Les surfaces à l'intérieur des maisons des gens doivent être testées. Cela ne s'est pas produit.

Frazier : Norfolk Southern a embauché une société de conseil en environnement, le Centre de toxicologie et de santé environnementale, qui a été appelée par ProPublica, le «contractant incontournable» pour les entreprises responsables de catastrophes industrielles. Dans le passé, il a été accusé de minimiser les risques pour la santé. Norfolk Southern a embauché cette entreprise pour effectuer une grande partie de ses tests, et l'EPA a approuvé cela. Que pensez-vous de cela? Et auriez-vous agi différemment si vous aviez été responsable de la réponse de l'EPA ici ?

Enck : Il s'agit d'une organisation privée répondant à leur client privé. Je pense donc qu'il y a un conflit d'intérêts intrinsèque, un désir intrinsèque de ne pas identifier les problèmes. Maintenant, en tant qu'ancien membre du personnel de l'EPA, je peux vous dire qu'il n'y a pas assez de personnel à l'EPA [pour faire tous les tests], mais il y a une expertise technique. Et ce qui pourrait arriver dans une situation comme celle-ci, c'est que l'EPA embauche ses propres entrepreneurs et les associe à son personnel existant et fait le travail.

Je ne pense pas, compte tenu des premiers faux pas, qu'il soit judicieux que l'entrepreneur de la compagnie ferroviaire fasse tout ce travail, même s'il y a une certaine surveillance de l'EPA.

Frazier :L'EPA a-t-elle le pouvoir de dire aux résidents ou aux gouvernements locaux que cette zone n'est pas sûre, qu'ils ne sont pas sûrs qu'elle soit suffisamment sûre pour y vivre ?

Enck : Oui. Tout le monde sait que la loi Superfund nettoie les sites de déchets toxiques. Mais c'est aussi une loi d'intervention d'urgence. L'EPA avait donc certainement le pouvoir. Vous savez, ils ne peuvent pas être arbitraires et capricieux. Ils doivent avoir une base pour leur jugement.

Je dirais que le plus grand panache noir de produits chimiques toxiques que j'ai vu dans la mémoire récente justifie que l'EPA dise : « Attendez, nous venons d'avoir cette brûlure massive et incontrôlée de chlorure de vinyle ; les scientifiques nous disent que lorsque vous brûlez du chlorure de vinyle, vous obtenez parfois de la dioxine, du benzène, d'autres contaminants formés par la combustion. Nous n'allons pas faire revenir les gens tant qu'un protocole de test complet n'aura pas été mis en œuvre.

Frazier : Vous avez dit que l'EPA agissait comme un régulateur réticent, qu'elle déléguait à des agences d'État dans l'Ohio et dans une certaine mesure en Pennsylvanie. Je me demandais simplement si vous pouviez nous en dire plus ?

Enck : Il y a une culture à l'EPA de s'en remettre aux États. Et souvent, cela fonctionne très bien, car vous avez des lois fédérales comme la Clean Air Act et le Superfund qui sont légalement déléguées aux agences environnementales des États pour les mettre en œuvre et les faire respecter. L'EPA est toujours libre de venir quand elle en a besoin.

Lorsque je travaillais à l'EPA, chaque jour, il y avait des conversations difficiles entre les États, les territoires et l'EPA fédérale sur qui fait quoi ? Qui n'est pas assez agressif ? Qui prend du retard ? C'est cette approche collaborative qui fonctionne bien la plupart du temps, mais pas tout le temps, et pas dans les situations d'urgence.

Lors d'une situation d'urgence comme celle que nous avons vu se dérouler dans l'est de la Palestine, l'EPA a plus d'expérience en matière d'intervention d'urgence parce que les urgences se produisent avec des produits chimiques toxiques dans tout le pays. En outre, l'EPA possède une expertise, plutôt qu'un fonctionnaire dévoué qui est le chef des pompiers local qui décide de mettre le feu au chlorure de vinyle. Peut-être qu'un toxicologue aurait dû participer à cette décision. Et des scientifiques et des ingénieurs de l'air, et des avocats pour conseiller tout le monde sur la responsabilité.

Mon point de vue sur ce qui s'est passé est que tout au long du chemin, l'EPA s'est beaucoup trop reportée à l'État de l'Ohio. Et je pense que l'EPA de l'Ohio s'en remet au gouverneur. Et depuis le début, le gouverneur [de l'Ohio] [Mike] DeWine a tenté de minimiser la gravité de la situation.

Frazier : Vous demandez également au Congrès d'augmenter le financement de l'EPA. L'agence a moins de personnel aujourd'hui qu'il y a plus de dix ans. L'administration Biden a demandé une augmentation du financement de l'agence. Espérez-vous que cela se produise maintenant avec toute l'attention bipartite sur la réponse de l'EPA au déraillement ?

Enck : Eh bien, l'EPA a perdu du personnel, et ils ont également été éviscérés sous l'administration Trump. Des gens vraiment intelligents avec beaucoup d'expérience sont partis parce qu'ils ne voulaient pas travailler pour un président "anti-environnemental" sous la forme de Donald Trump. L'EPA a donc certainement besoin de plus de personnel.

Le Sénat américain est contrôlé par les démocrates. La Chambre est contrôlée par les républicains. Je pense que tout dépend des républicains de l'Ohio et de la Pennsylvanie pour démontrer qu'il s'agit de la pièce A [as to] pourquoi nous avons besoin d'un EPA fort et agressif pour protéger la santé des gens et de leurs familles.

NOTE DE LA RÉDACTION : Dan Tierney, un porte-parole du gouverneur de l'Ohio, Mike DeWine, a déclaré qu'il était "avec véhémence" en désaccord avec la conviction d'Enck que DeWine minimisait la gravité du déraillement. Tierney a déclaré que l'US EPA était impliquée dans la décision de brûler du chlorure de vinyle. Il a déclaré que la modélisation de la compagnie de chemin de fer, de la Garde nationale et du ministère de la Défense montrait « qu'il y aurait une explosion quasi certaine de ces wagons », et qu'éviter toute forme de combustion des produits chimiques « n'était pas une option disponible » en Palestine orientale.

"Cela a été fait avec une grande attention à" Si quelque chose de grave se produisait, comment pouvons-nous nous assurer que nous offrons la meilleure protection aux citoyens de l'Ohio et de la Pennsylvanie ", a déclaré Tierney.

L'EPA n'a pas répondu à une demande de commentaire, mais a déclaré que les tests montrent que l'air dans l'est de la Palestine est sûr à respirer.

Le coordinateur américain de l'EPA déclare que le nettoyage de la Palestine orientale suit une "science solide"

24 mars 2023 EpisodeEast PalestineOhio

Reid R. Frazier couvre l'énergie pour The Allegheny Front. Son travail l'a amené jusqu'au Texas et en Louisiane pour rendre compte de l'industrie pétrochimique et aussi près de chez lui que le comté de Greene, en Pennsylvanie, pour couvrir le boom du gaz de schiste. Son travail primé a également été diffusé sur NPR, Marketplace et d'autres points de vente. Reid contribue actuellement à StateImpact Pennsylvania, une collaboration entre The Allegheny Front, WESA, WITF et WHYY couvrant l'économie énergétique du Commonwealth.