Immersion dans la vie sauvage : le safari en Afrique est le voyage de rêve des amoureux des créatures

sam. 20 mai 2023

Une girafe, d'environ 18 pieds de haut, se promène vers un point d'eau au coucher du soleil. (Rich Landers/For The Spokesman-Review)Acheter un tirage de cette photo

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Il s'agit de la première d'une série d'histoires à diffuser dans les semaines à venir alors que l'écrivain à la retraite Rich Landers revient sur son safari animalier de trois semaines au Botswana.

Notre camp de safari africain rustique, avec des chaises autour d'un foyer central et des tables à manger sous un auvent de bâche, ressemblait beaucoup à un site de groupe que vous trouveriez dans les forêts de Washington, de l'Idaho ou du Montana - à l'exception de l'éléphant près de la tente.

Debout 10 pieds de haut, pesant environ 5 tonnes, avec une de ses défenses en ivoire à quelques centimètres de la toile, le pachyderme géant s'est arrêté aux haubans de la tente de couchage d'une femme et a levé sa trompe en l'air pour nous renifler. Après une éternité de 5 minutes, il s'est calmement détourné pour reprendre l'alimentation.

Notre safari animalier de 22 jours au Botswana avait commencé par des discussions franches sur la sécurité. La pourvoirie basée à Maun Johnny Ramsden (www.royalewilderness.com) et le guide Pat Malatsi nous avaient avertis d'être particulièrement vigilants au bord de l'eau pour éviter les rencontres dangereuses avec les hippopotames et les crocodiles. Ils ont également souligné que les éléphants, les hippopotames, les lions, les léopards, les hyènes, les serpents mortels et autres créatures pouvaient apparaître dans le camp à tout moment, surtout la nuit.

Nous n'avions pas d'armes à feu ni de gaz poivré.

"Utilisez vos lampes frontales pour balayer devant et sur les côtés lorsque vous marchez des tentes au feu de camp ou au petit-déjeuner et au dîner", a déclaré Ramsden. "Si vous voyez des yeux brillants, gardez le faisceau sur eux. La lumière est votre bouclier. Ils ne peuvent pas voir ce qu'il y a derrière, alors ils se détournent généralement.

"Sans lumière," ajouta-t-il d'un ton neutre, "tu es une proie facile."

Vivre à proximité d'un nouveau groupe de créatures est la raison pour laquelle ma femme Meredith et moi avons voyagé à l'autre bout de la planète jusqu'à l'endroit où le soleil se balance d'est en ouest dans le ciel du nord.

Presque tous les matins, je me réveillais avec impatience juste avant 5 heures du matin, sachant qu'avant le lever du soleil - alors qu'une cacophonie de chants d'oiseaux et d'appels de créatures devenait plus forte avec la lumière qui se rassemblait - j'allais être dans un Land Cruiser en plein air à la recherche d'aventures fauniques.

J'hésite à appeler notre safari au Botswana des vacances. Pour un passionné de la faune, c'était comme aller à l'école pour des cours dont vous rêviez depuis l'enfance.

L'Amérique du Nord n'est pas en reste pour offrir des spectacles sur la faune, mais l'Afrique offre un autre niveau de crainte.

Chaque nuit, nous fermons les yeux dans l'obscurité de nos tentes absorbant les sons sauvages des hiboux, des hippopotames qui grognent, des chacals qui jappent, des hyènes qui gloussent, des éléphants qui grondent et, à quelques reprises, le rugissement glaçant d'un lion d'Afrique.

Nous y sommes allés en mars, vers la fin de la saison des pluies.

Le tourisme et les prix n'avaient pas encore augmenté. Les températures n'étaient pas trop chaudes et le paysage généralement plat était vert et fleuri.

Le Botswana n'est qu'une fraction de l'immense continent africain, qui est plus grand que le Canada, les États-Unis et la Chine réunis.

Mais la république stable s'est démarquée parmi les nombreuses bonnes destinations fauniques d'Afrique pour avoir la population humaine la plus clairsemée du continent et la plus forte concentration d'éléphants, les plus gros animaux marchant sur terre.

Nous avons adoré observer les éléphants dans la brousse alors qu'ils utilisaient leur trompe pour boire, se nourrir, se vaporiser de boue, secouer les noix des arbres et interagir les uns avec les autres.

Ces animaux complexes et intelligents font forte impression. Les safaris offrent au public une exposition et une discussion sur le déclin continu de l'éléphant d'Afrique en raison de la sécheresse, des conflits avec l'agriculture et du braconnage pour l'ivoire.

Royale Wilderness a prévu un itinéraire personnalisé pour les divers intérêts de notre soirée privée de 11.

Nous avons visité la moitié nord du Botswana, en commençant par les parcs nationaux de Nxai Pan et Makgadikgadi Pans, où nous avons commencé à ajouter des espèces d'oiseaux, de plantes et d'animaux sauvages africains à nos listes de vie à un rythme effréné.

Le premier jour près d'un point d'eau, le paysage grouillait à perte de vue de springboks, d'impalas, de gnous… appelons ça un mirage d'antilopes.

Le lendemain, au même endroit, les espèces d'antilopes s'étaient éclaircies, mais il y avait plus de zèbres, de girafes et d'éléphants. Le casting changeait constamment.

Les guides nous ont présenté toutes sortes de caractéristiques naturelles, telles que les termitières qui se dressent comme des pierres tombales à travers des étendues de casseroles et de savane.

Nous avons appris que la plupart des arbres et des arbustes sont piégés par des épines qui donnent à l'aubépine un aspect apprivoisé.

Nous avons mangé des sandwichs à Baines Baobabs, un groupe isolé d'immenses arbres millénaires rendus célèbres dans un tableau de 1862 par l'explorateur Thomas Baines.

La plupart du temps, nous nous sommes basés dans des camps rustiques confortables partagés avec un équipage qui nous a soutenus.

Un vestibule ouvert sur les étoiles, s'étendant à l'arrière de la tente de couchage de chaque couple, offrait une certaine intimité aux latrines creusées dans le sable dans un coin.

Dans l'autre coin se trouvait un poteau contenant un sac d'eau de 2 gallons pour notre douche.

Au cours d'une transition, nous avons déménagé dans un complexe de "glamping" appelé Camp Kalahari (tentes sur des plates-formes avec toilettes à chasse d'eau).

Le camp avec sa luxueuse salle de réception et de restauration au toit de chaume était entouré de clôtures électriques pour empêcher les éléphants et autres grands mammifères d'entrer.

"Vous pouvez mettre vos vêtements dans un sac pour les laver, mais ils ne feront pas vos sous-vêtements", a déclaré Ramsden. "C'est quelque chose de culturel."

De là, nos deux plates-formes sont parties et ont rapidement trouvé nos premiers lions. Nous nous sommes garés à moins de 10 pieds d'une femelle et de ses deux petits d'un an.

Notre groupe a passé un autre après-midi à marcher avec les San Bushmen, qui ont démontré leurs compétences de chasse, de recherche de nourriture, de fabrication de feu et de survie ainsi que leurs jeux et chants traditionnels.

Nous avons mis en lumière des lièvres et des chats sauvages africains pendant les trajets nocturnes, et nous avons vécu un après-midi délicieux avec une foule de suricates ressemblant à des belettes.

Plusieurs fois, alors que nous les regardions fourrager, une sentinelle grimpait sur l'une de nos épaules et se tenait debout sur une tête et scrutait l'horizon à la recherche d'un danger.

Après deux jours, nous avons rejoint l'équipe du camp de la pourvoirie, y compris le cuisinier qui préparait notre nourriture à partir de zéro et cuisait du pain frais tous les jours sur un feu.

Ils avaient déplacé tout notre camp vers un site appelé Khumaga, où nous avons intercepté une migration de zèbres estimée à environ 20 000 animaux. Un éblouissement de milliers de personnes pouvait être vu à la fois dans la vallée, ainsi que des tonnes d'autres animaux sauvages le long de la rivière Boteti.

Nous avons conduit jusqu'à l'Okavango Panhandle et nous nous sommes installés quelques jours dans le luxe des cabines de Drotsky près de Shakawe.

De là, nous avons lancé une gamme de sorties, y compris des visites à pied autoguidées pour observer les oiseaux et des excursions en bateau pour voir des hippopotames, des crocodiles et des oiseaux rares le long de la rivière Okavango.

Une randonnée d'une journée dans les collines de Tsodilo, un monument national, nous a conduits aux vestiges de l'activité humaine de l'âge de pierre datant de 100 000 ans.

Des pictogrammes peints sur les rochers il y a 3 000 ans représentent clairement des créatures telles que des rhinocéros, des girafes et des antilopes. C'est un lieu sacré.

Avec l'aide de nos deux guides experts, nous avons enregistré 310 espèces d'oiseaux pendant le voyage.

Les oiseaux au Botswana sont un tout nouveau monde pour le premier visiteur avec des jumelles, du petit guêpier à l'outarde kori de la taille d'une dinde (l'oiseau national) et jusqu'à l'autruche, l'oiseau le plus grand et le plus rapide de la planète.

Les experts en ornithologie parmi nous étaient aussi désireux que quiconque de voir des prédateurs au sommet tels que les léopards, mais ils ont été stimulés par le vertige un après-midi dans le delta de l'Okavango après avoir coché des raretés, telles que le petit jacana et le hibou pêcheur secret de Pel.

Nous avons également consacré une journée à traverser la frontière et à explorer le parc national de Mahangu en Namibie, où nous avons vu des créatures allant des singes et des phacochères aux antilopes, des buffles du Cap et, bien sûr, d'autres éléphants.

La pourvoirie nous a épargné des heures de conduite difficile en organisant un vol en avion à hélice de Shakawe à la piste d'atterrissage de la zone de concession de la rivière Khwai.

Dans cette réserve faunique bordant le plus populaire parc national de Chobe, nous avons retrouvé l'équipe du camp Royale Wilderness, qui nous a accueillis, comme d'habitude, avec une chanson chantante, de grands sourires, du jus et un camp repiqué.

Au cours des quatre jours suivants, nous avons passé plus de temps avec des espèces désormais familières tout en continuant quotidiennement à en voir de nouvelles, des mangoustes aux léopards et plus des deux douzaines d'espèces d'antilopes au Botswana.

À deux reprises, des étourneaux nerveux criant dans les arbres ont révélé les emplacements proches des mambas noirs, l'un des serpents les plus venimeux au monde.

Des chacals (similaires aux coyotes nord-américains) chassaient quotidiennement autour de nous et nous avons vu des singes vervets, une troupe de babouins et des aperçus fugaces d'une meute de chiens sauvages et d'un blaireau de miel.

Un matin, nos guides ont trouvé une troupe de lions se déplaçant dans la brousse. Anticipant leur route, ils ont conduit hors route devant eux et se sont garés.

Nous ne pouvions pas voir plus d'environ 40 mètres dans n'importe quelle direction lorsque les lions ont émergé des ouvertures dans les broussailles deux ou trois à la fois, marchant directement vers nous jusqu'à ce que neuf d'entre eux dérivent autour des deux Land Cruisers comme s'ils étaient de l'eau coulant autour des rochers du milieu.

Les guides nous avaient donné des règles strictes de sécurité dans les véhicules. Ne vous levez pas lorsque vous rencontrez des animaux sauvages. Restez calme et tranquille. Et ne sortez jamais sans demander. Les mouvements et le bruit peuvent déclencher l'agressivité ou la défensive chez les animaux.

Bon à savoir en ce moment… comme une lionne, passant à proximité sans rien entre moi et elle, a levé les yeux, sa bouche ouverte juste assez pour afficher une impressionnante crémaillère.

Je pouvais voir les cicatrices et une légère boiterie en raison de la vie dure des poursuites à grande vitesse et de la lutte contre les proies avec des dents, des cornes et des sabots agités.

Elle s'arrêta brièvement et fixa ses yeux sur les miens à seulement 5 pieds. Instant fort.

Aussi puissant est le mot "pula", qui signifie pluie en langue setswana. Pula est également le nom de la monnaie du Botswana. Comme nos guides l'ont expliqué, l'eau est la vie dans le désert du Kalahari, et donc la pluie est vénérée encore plus que l'argent.

Presque tous les jours au coucher du soleil, les guides garaient les deux Land Cruisers à un endroit pittoresque pour le traditionnel "coucher du soleil", où nous nous réunissions brièvement dans un mini-bar portable avant de retourner au camp pour les douches et le dîner.

(Soit dit en passant, le coucher du soleil est né de la pause quinine que les voyageurs britanniques prenaient régulièrement lors de leurs voyages en Afrique pour lutter contre le paludisme. Au fur et à mesure que ces pauses devenaient plus sociales, elles se sont transformées en happy hours avec du biltong, un type de viande séchée, de noix et d'autres collations.

À un coucher de soleil, alors que nous portions un toast à des observations satisfaisantes d'oiseaux rares et de lions dans la brousse, Malatsi a levé son verre vers le mien. Au lieu de dire "Santé !" il a dit "Pula!" en hommage à une journée particulièrement belle.

"Nous disons 'Pula!' quand on se sent riche », a-t-il dit.

Le légendaire écrivain américain Ernest Hemingway a écrit trois romans spécifiquement inspirés de ses safaris.

Dans "True at First Light", écrit-il, "je n'ai jamais entendu parler d'un matin en Afrique où je me suis réveillé que je n'étais pas heureux."

Après avoir rempli une grosse case de ma liste de seaux d'aventures fauniques et me sentir tout aussi inspiré, je vais m'arrêter avant un roman et conclure simplement, "Idem".

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