Retour sur les voyageurs et autres personnages colorés de l'époque de la traite des fourrures

Note de l'éditeur : La Beltrami County Historical Society s'associe au Pioneer pour une série d'articles mensuels mettant en lumière l'histoire de la région. Pour plus d'informations sur la Société historique, visitez www.beltramihistory.org.

Opportunité d'emploi : Travail saisonnier — L'emploi implique des voyages, des aventures en plein air et de la camaraderie. Exigences : Doit être capable de soulever et de transporter au moins 180 livres tout en trottant rapidement sur un terrain accidenté pour des portages de plusieurs kilomètres ; compétences de survie obligatoires; expérience de pagaie en canoë préférée; bonne voix chantante facultative mais bienvenue.

Les voyageurs des années 1700 au milieu des années 1800 n'ont probablement jamais vu une description de poste comme celle-ci, mais ont entendu parler des opportunités par le bouche à oreille. La plupart étaient des Français, mais parfois des Allemands, des Écossais et d'autres - même des Mexicains - ont rejoint les rangs.

Quelle que soit leur origine, les voyageurs mettent leurs épaules, leurs bras, leurs jambes et leur dos au travail : pagayer, porter, transporter de deux à quatre sacs de 90 livres — autant que le double de leur propre poids.

La plupart d'entre nous qui entendons parler de l'époque de la traite des fourrures et qui lisent ces histoires ne pensent pas aux agents des postes de fourrures, aux « hommes de terrain » (hommes du Nord) ou aux commerçants ; nous sommes plus fascinés par les histoires colorées des voyageurs - les porteurs, les livreurs qui risquaient quotidiennement leur vie et leur intégrité physique pour transporter des articles de traite et des fourrures.

Chaque mois d'avril — dès que la glace a disparu des rivières et des lacs — les voyageurs partent de Montréal pour un dangereux voyage de deux mois vers Grand Portage (dans l'actuel Minnesota), le point de rassemblement des fourrures du Nord-Ouest, avec des sacs chargés d'équipement pour le voyage et d'échange d'articles à échanger contre des fourrures.

Levés à 3 heures du matin, ces hommes ont fait du bon temps avant le lever du soleil et le petit-déjeuner, leurs pagaies rouges gardant le rythme de leur chant, propulsant leurs canots en écorce de bouleau de 35 à 40 pieds (chargés de jusqu'à trois tonnes de fret) à travers des rapides dangereux et des lacs larges et profonds.

L'archer était assis devant et guidait le canot. Il gagnait trois fois le salaire des intermédiaires. Le timonier, un autre travail important, se tenait à l'arrière du canot, surveillant les signaux de l'archer, dirigeant et faisant tourner le canot.

Si le bateau était submergé par de hautes vagues sur un lac ou s'écrasait contre un énorme rocher dans des rapides déchaînés, des marchandises étaient perdues, des bateaux pouvaient couler ou être détruits, et des hommes pouvaient mourir. Là où les âmes étaient perdues, leurs corps étaient enterrés à terre, des croix de bois marquant leur passage et avertissant les autres.

Pagayant 16 à 18 heures par jour à un rythme de coup par seconde, les voyageurs pouvaient parcourir 75 à 80 milles par jour dans de bonnes conditions. Ils s'arrêtaient régulièrement pour des pauses, remplissaient leurs pipes, fumaient et ne mangeaient que deux repas par jour - le petit-déjeuner et le dîner. Les repas étaient cuits sur une flamme nue et les voyageurs mangeaient directement dans la marmite - souvent de la soupe à base de pois secs ou de maïs, peut-être du porc ou du poisson.

Ils chargeaient les canots, plaçaient des perches au fond et étalaient les sacs dessus, laissant de la place aux pagayeurs et parfois aux passagers.

Déchargeant et rechargeant plusieurs fois pour les portages pendant le voyage, ils portaient des canots renversés sur leurs épaules ou au moins deux balles de 90 livres sur le dos, tenues avec des colliers de portage, des bandes de cuir qui attachaient les sacs à leur front.

Leurs portages étaient dangereux, souvent sur des terrains escarpés et rocheux, dans de la boue ou du sable profond, sur des arbres abattus, dans la chaleur et le froid, avec de la pluie et des moustiques. Quand ils le pouvaient, ils prenaient des pauses d'un demi-mille ("poses" - poe-zays prononcés, signifiant "poser quelque chose".) Sur de longs portages difficiles, ils pouvaient avoir trois ou quatre poses chaque mile.

Lorsqu'ils atteignirent enfin Grand Portage, ils rencontrèrent des commerçants et des hommes du Nord qui avaient ramassé des fourrures aux postes du Nord pour un rendez-vous où jusqu'à 2 000 personnes pourraient se rassembler. Les marchandises de commerce allaient dans des entrepôts et les commerçants choisissaient ce dont ils avaient besoin pour leurs postes d'hiver.

Les fourrures ont été importées des plus de 130 postes de traite de fourrures à travers l'État, y compris des postes sur Leech Lake, Cedar Lake (Cass Lake), Lake LaBiche (Elk Lake / Lake Itasca), Red Lake et Lake Traverse (Lake Bemidji) - les noms utilisés par les commerçants de fourrures français, qui sont souvent des traductions de noms ojibwés.

Le rendez-vous n'était pas que du travail ; c'était aussi un répit de pagayer et une célébration de la danse, de la boisson, des blagues et des contes. Une fois les canots réparés, les marchandises échangées et les fourrures inspectées et remballées, les hommes du Nord retournèrent à leurs postes pour l'hiver et les voyageurs entamèrent le voyage de retour vers Montréal, chargés de balles de fourrures destinées au marché européen.

Une fascination pour la vie et l'époque des voyageurs de l'époque de la traite des fourrures a inspiré diverses organisations - principalement des clubs de poudre noire - à organiser des événements de rendez-vous modernes qui ramènent les participants dans le temps 200 ans ou plus. Le Blackpowder Club de Bemidji's Hangfires organise son 47e rendez-vous annuel du 9 au 11 juin.

Frank Bera, actuel président du club Bemidji, a déclaré que les membres du club planifient l'événement tout au long de l'année et sont prêts à ce que les participants et les visiteurs participent ou simplement observent les activités ce week-end sur le site de rendez-vous au sud de Bemidji.

Pour Frank, un accident du travail l'a conduit à son premier rendez-vous il y a 40 ans. Il avait été blessé au travail alors qu'il travaillait dans la région d'Albert Lea, dans le Minnesota. La blessure était suffisamment grave pour l'empêcher de travailler pendant une semaine, mais ne pas travailler le rendait agité.

Sa femme Linda a consulté le journal local et a découvert un petit club de tir non loin de là dans l'Iowa qui organisait un tournage de rendez-vous. Ils se sont rendus au camp en voiture et Frank a boitillé dans la zone sur ses béquilles, vérifiant les événements. Ayant pour passe-temps la taille du silex, il emportait toujours des outils avec lui, alors il a organisé sa propre démonstration.

"J'ai passé trois heures à tailler des pierres à fusil", dit-il, "parce que je faisais de la taille de silex, c'est-à-dire des pointes de flèches".

Il s'est installé non loin du stand de tir et certains des gars qu'il a rencontrés ont apprécié son travail et l'ont invité à revenir l'année suivante.

"Nous ferons en sorte que vous ayez une place", lui ont-ils dit. "Nous allons même jeter une bâche si vous n'avez pas de tente ou quoi que ce soit, pour que vous puissiez vous asseoir ici et manifester."

Linda s'était impliquée dans la couture de chutes de cuir dans de petites pochettes à mettre autour du cou ou à attacher à des ceintures. Frank dit: "La prochaine chose que vous savez, l'année prochaine, nous allons frapper tout un tas de rendez-vous."

Les événements de rendez-vous modernes ont été lancés par des clubs de tir organisant des événements de poudre noire, dit Frank. "Ensuite, ils ont commencé à avoir des tentes, à s'habiller avec des vêtements d'époque, à organiser des événements et des démonstrations, à vendre et à échanger des objets - c'est ainsi que les choses ont commencé."

Ce premier rendez-vous a inspiré Frank à trouver d'autres personnes à assister dans le Minnesota, l'Iowa et le Wisconsin. Il y a environ 30 ans, lui et Linda sont venus à un rendez-vous de Bemidji Hangfires qui s'est tenu dans la région de Solway, mais Frank dit que l'endroit que le club utilise depuis une vingtaine d'années dans la propriété de Keith Johnson au sud de Bemidji fonctionne beaucoup mieux. Le club loue la propriété de Johnson et le cadre fonctionne bien pour le camping et pour les événements.

Au rendez-vous, les participants installent des campements et passent le week-end à vivre dans le style d'avant 1840. Ils installent des abris rudimentaires - des cadres en A, des tentes à poteaux, des tentes murales avec des bâches en toile et dorment par terre ou sur un lit de camp ; ils préparent la nourriture dans des fosses de cuisson ou des braseros avec des charbons. Trois robinets d'eau permettent aux participants de remplir des seaux et de transporter de l'eau jusqu'à leurs campings et dix toilettes à fosse sur la propriété servent à cela selon les besoins.

Ils participent à des activités et à des compétitions authentiques de l'époque. Certains font des démonstrations d'arts ou de compétences liés à l'époque; lors de la soirée d'ouverture (vendredi), ils ont un orateur. Cette année, John Hayes parlera de l'esclavage et des serviteurs sous contrat dans les premiers jours du nord du Minnesota. Les artisans et commerçants installent des chapiteaux ou déposent des couvertures et vendent leurs marchandises.

Les participants s'habillent avec des vêtements d'époque et incarnent des personnages d'avant 1840 qui ont été documentés historiquement : voyageurs, coureurs des bois (les premiers « représentants commerciaux » pour les différentes entreprises de fourrure, dont le travail consistait à amener les commerçants et les trappeurs à traiter exclusivement avec une entreprise ou un poste en particulier), agents de poste de traite, trappeurs, premiers colons et guides. L'authenticité est importante; le personnage doit être basé sur des archives historiques des journées de traite des fourrures dans le nord du Minnesota.

Depuis qu'il a déménagé dans la région de Bemidji en 2000, Frank a été activement impliqué dans le rendez-vous annuel de Hangfires. L'adhésion actuelle au club est d'environ 33 personnes, dont plusieurs couples et trois familles, et tous les membres du club contribuent à la planification et au travail de l'événement.

Frank dit que Covid-19 a mis quelques sertissages au rendez-vous ces dernières années. L'année dernière, le rendez-vous régional des Hautes Plaines a tenu son événement annuel à Bemidji le week-end après Hangfires sur le même site, ce qui a permis aux participants qui ont assisté à l'événement Hangfires de conserver leurs campings et de participer au deuxième rendez-vous – moyennant des frais d'inscription supplémentaires.

High Plains compte cinq États membres : le Dakota du Sud, le Nebraska, le Kansas, le Dakota du Nord et le Minnesota. Leurs rendez-vous régionaux se tiennent dans différents États selon une rotation perturbée par la pandémie, annulant les événements de 2020 et 2021.

Frank dit que l'événement régional attire généralement 350 à 400 camps; l'année dernière, ils avaient environ 287 camps. Les petits rendez-vous locaux, comme Hangfires, attirent généralement 40 à 70 camps. L'inscription se fait par camping et non par des particuliers. Chaque camping peut avoir une ou deux personnes ou une famille entière.

Prévues du 9 au 11 juin, les inscriptions au rendez-vous Hangfires se font de 16h à 18h le vendredi 9 juin et de 8h à 10h le samedi 10 juin.

Le rendez-vous est réservé comme un événement familial et comprend un repas-partage et une jam session musicale le samedi. Il y a des prix, des tirages, un encan silencieux et des activités spéciales pour les enfants. Les participants paient des frais de 25 $ qui leur permettent de camper sur place et de participer à tous les événements.

Les événements comprennent le tir à la cartouche, le faucon et le couteau, le tir à l'arc primitif, la grippe grippale, le tir primitif, le tir au fusil de chasse, le tir au pistolet commercial, les jeux pour enfants et les jeux pour femmes. Les prix sont également authentiques, y compris les articles fabriqués et donnés par les participants au rendez-vous ou achetés lors d'autres rendez-vous - allant d'une corne à poudre scrimshaw à des pochettes de chasse, des articles perlés, des couteaux faits à la main, des vêtements, des sculptures sur bois et d'autres articles.

Les visiteurs sont les bienvenus, dit Frank. "C'est gratuit juste pour venir observer. Sortez, passez toute la journée si vous voulez. Nous avons eu un couple l'année dernière qui est venu, a installé son camping-car et a passé tout le temps à se promener, à parler aux gens."

Pour plus d'informations, consultez la page Facebook de Hangfires sur facebook.com/hangfiresrendezvous.