Jokic et Djokovic placent la Serbie au premier plan des sports lors des finales de la NBA et de l'Open de France

DENVER (AP) – Ils utilisent le terrain comme toile de fond, voyant des voies de dépassement et des chemins vers la victoire que d'autres dans leurs sports ne peuvent tout simplement pas.

Pour Novak Djokovic, c'est le tennis. Pour Nikola Jokic, c'est le basket. Pour leur pays d'origine, la Serbie, juin s'annonce comme un mois qu'aucun fan de sport n'oubliera jamais.

Deux athlètes uniques dans une génération qui ont grandi à environ 2 heures et demie d'intervalle dans un pays pas beaucoup plus peuplé que le Colorado sont à la recherche de titres qui pourraient marquer leurs deux noms dans les livres d'histoire.

Un balayage serbe – à Roland-Garros et en finale de la NBA – donnerait à Djokovic un 23e Grand Chelem record; cela donnerait à Jokic son premier titre NBA et apporterait enfin un championnat de basket-ball dans sa nouvelle ville natale de Denver.

Ils ne sont pas serrés - "Je n'ai pas son numéro, pour être honnête", dit Jokic - mais ils se suivent en ce moment, chacun dûment impressionné par ce que son compatriote accomplit.

"La ligue NBA est la plus grande et la plus importante ligue de basket-ball au monde", a déclaré Djokovic lors d'une récente interview à Roland-Garros, où il est classé troisième et prêt pour son match de quart de finale mardi. "Pouvoir être le meilleur joueur de cette ligue pendant trois années consécutives est tout simplement époustouflant."

Jokic a remporté le titre de MVP de la ligue en 2021 et 2022, mais a été dépassé cette saison par Joel Embiid des 76ers – une décision qui a semblé être un évitement pour les fans de Denver. Djokovic sait aussi ce que c'est que de ne pas être le favori de tout le monde. Même si aucun homme ne dépasse son total en Grand Chelem, le monde du tennis a souvent trouvé des raisons de préférer les autres grands noms de son époque, Roger Federer et Rafael Nadal, au joueur que certains appellent "Djoker".

Bien que les deux Jokers pratiquent des sports diamétralement différents – les meilleures équipes de basket-ball prospèrent grâce au travail d'équipe, tandis que les meilleurs joueurs de tennis maîtrisent un jeu en tête-à-tête où l'adversaire le plus féroce est souvent eux-mêmes – ils sont similaires à bien des égards que vous ne le pensez.

Leurs professions exigent un conditionnement de pointe, ce qui manquait aux deux hommes dans leurs premières années en tant que pros. Djokovic a arrêté lors de son match de deuxième tour à Roland-Garros 2005 et s'est arrêté après avoir perdu les deux premiers sets de son quart de finale l'année suivante à Roland Garros contre Rafael Nadal, invoquant un mal de dos. Des ampoules, des étourdissements, des maux de gorge et des difficultés respiratoires l'ont également gêné tout au long de sa carrière.

Mais Djokovic dit qu'un dévouement renouvelé à la forme physique et une décision d'essayer un régime sans gluten – il a même écrit un livre à ce sujet – les deux ont aidé. Maintenant, l'une des marques de fabrique de Djokovic est sa capacité à survivre à pratiquement n'importe qui dans les matchs les plus exténuants. Tous ses titres du Grand Chelem sauf un sont venus depuis qu'il a retravaillé sa routine de fitness en 2009.

Pour Jokic, une épiphanie est survenue après que les Nuggets aient gaspillé une avance de 11 points lors d'une défaite dans le match 7 contre les Trailblazers en demi-finale des séries éliminatoires de 2019. L'entraîneur des Nuggets disait depuis longtemps à Jokic que son plafond était illimité s'il doublait sa condition physique. Jokic a acheté. Il a perdu 20 à 25 livres, et bien qu'il ne soit jamais confondu avec Adonis, ou même Djokovic, la différence est claire.

"Au début, être le meilleur joueur possible n'était pas nécessairement une question de compétences", a déclaré l'entraîneur des Nuggets, Michael Malone. "Il s'agissait de mûrir, de grandir, de gérer l'adversité, de gérer les arbitres, d'être dans la meilleure forme de sa vie, de perdre du poids. Je pense qu'une fois que tout cela s'est produit, cela a en quelque sorte coïncidé avec notre ascension là où nous avons été les cinq dernières saisons maintenant. "

Le grand homme à tout faire du basket-ball et le joueur classé premier au tennis pendant plus de semaines que tout autre ont utilisé leurs larges plates-formes de différentes manières.

Djokovic, qui a grandi dans la capitale serbe de Belgrade, est franc et un paratonnerre – son refus de se faire vacciner contre le COVID-19 lui a coûté des places aux Open d'Australie et aux États-Unis de 2022. Au cours de son séjour à Paris ce mois-ci, il s'est attiré des critiques de plusieurs coins pour avoir abordé le sujet des affrontements entre les Serbes de souche et les soldats de la paix dirigés par l'OTAN dans le nord du Kosovo.

"Un Grand Chelem sans drame, je ne pense pas que cela puisse m'arriver", a déclaré Djokovic. "Je suppose que ça me motive aussi."

Le Joker de Denver ne se mêle pas des affaires mondiales, et si les critiques de son jeu ou de sa personnalité le conduisent comme Djokovic, Jokic garde cela pour lui. Il s'en tient principalement au basket-ball, ne donne pas beaucoup d'interviews approfondies et son sens de l'humour ironique peut parfois se perdre dans la traduction.

Comme Djokovic, il a eu des moments qui ont fait la une des journaux pour les mauvaises raisons : la NBA lui a infligé une amende de 25 000 $ pour avoir fait une insulte homophobe en 2018. Il y a eu la petite poussière avec le propriétaire des Suns, Mat Ishbia, lors des séries éliminatoires de cette année. Peut-être que le pire moment de Jokic sur le terrain est survenu contre l'équipe que les Nuggets jouent pour le titre. Dans un match de 2021, Jokic a aveuglé Markieff Morris du Heat après que Morris lui ait couru fort et lui ait enfoncé l'épaule dans la poitrine de Jokic.

"C'est un jeu stupide. Je me sens mal. Je ne suis pas censé réagir comme ça", a déclaré Jokic à l'époque.

Ces jours-ci, cela ressemble à un lointain souvenir.

Les fans de Hoops de Sombor, la ville natale de Jokic, se sont réunis à 2h30 du matin pour regarder les Nuggets en finale. Bientôt, beaucoup de ces fans pourraient le voir en personne. Jokic rentre chez lui pendant l'intersaison pour s'occuper de son écurie de chevaux de course.

Djokovic dit qu'il trouve que c'est une huée, mais il le respecte.

C'est une fenêtre sur une autre chose que les deux Jokers semblent avoir en commun : "Il s'en tient à ses valeurs, à ses croyances et à ce qui l'intéresse", a déclaré Djokovic. "Il ne se soucie pas de ce que les gens pensent de lui."

___

Les écrivains sportifs AP Howard Fendrich et Pat Graham ont contribué.

___

AP NBA : https://apnews.com/hub/NBA et https://twitter.com/AP_Sports