Un commissaire de la ville de Portland a interdit la distribution de tentes et de bâches. Puis il a neigé 11 pouces.

Une tente s'est partiellement effondrée près de la 82e avenue nord-est le jeudi 23 février 2023. Près d'un pied de neige est tombé mercredi à Portland.

Un jour après qu'une tempête de fin d'hiver a frappé la ville avec une neige record et des températures froides cette semaine, le commissaire de Portland, Rene Gonzalez, a défendu sa proposition controversée d'interdire temporairement aux employés de Portland Street Response de distribuer des tentes et des bâches aux Portlanders non abrités.

Gonzalez, élu en novembre après une campagne qui a adopté une approche centriste de l'ordre public à l'égard des sans-abrisme, de la criminalité et de la police, a déclaré que le changement de politique "sauverait des vies" et empêcherait les "blessures bouleversantes" causées par les incendies de tentes.

Il a déclaré que les données montrant que plus de personnes meurent d'hypothermie dans les rues de Portland que d'incendies de tentes ne le dissuadent pas de respecter la politique.

Dans des remarques jeudi à The Oregonian / OregonLive, il apparaît également pour la première fois pour citer un procès intenté en septembre contre la ville pour des tentes sur les trottoirs dans le cadre de son raisonnement pour sa décision. Et il a déclaré que les informations faisant état d'une "consommation massive de drogues" et de crimes à l'intérieur des tentes étaient un contexte important derrière le changement de politique.

Il a déclaré que son bureau travaillait à l'élaboration d'une version permanente et "plus nuancée" de la politique, mais attend de voir comment le procès "se dénouera" en premier. La poursuite allègue que la ville n'a pas respecté l'Americans with Disabilities Act en autorisant les campements de tentes à bloquer les trottoirs.

Les résidents demandent que la ville soit tenue de retirer les tentes et les articles connexes de tous les trottoirs de la ville et de construire, d'acheter ou de mettre à disposition un nombre suffisant d'abris pour les personnes sans abri forcées de quitter leurs maisons de fortune. La ville manque actuellement d'abris pour environ 3 000 personnes.

Gonzalez a déclaré que son bureau envisageait certaines exemptions à l'interdiction de distribuer des tentes, mais ne déciderait pas avant la fin du procès.

Dans la vague glaciale actuelle de dépressions dans les années 20 et jusqu'à 11 pouces de neige dans certaines parties de la ville, plus de 800 personnes ont utilisé des centres de réchauffement dans le comté de Multnomah et une personne est soupçonnée d'être décédée des suites d'une exposition. Le médecin légiste du comté enquête pour savoir si la personne, décédée mercredi, a succombé à l'hypothermie. Les autorités n'ont publié aucune autre information.

En 2020 et 2021, 11 sans-abri sont morts dans le comté de Multnomah d'hypothermie pendant les mois les plus froids. Certaines de ces personnes sont décédées lorsque les températures étaient dans les années 30 – trop élevées pour atteindre le seuil de 25 degrés du comté de Multnomah et de la ville pour l'ouverture de centres de réchauffement d'urgence, a déclaré Jennifer Vines, responsable de la santé du comté de Multnomah.

Deux Portlanders sans-abri sont morts et 30 personnes ont été blessées dans 1277 incendies impliquant des tentes dans des campements de sans-abri depuis que Portland Fire & Rescue a commencé à les suivre en 2019, selon les données de l'agence.

Les pompiers n'ont pas pu déterminer la cause de près de 80 % de ces incendies, selon les données. Selon les chiffres, seulement 60 des incendies signalés – soit moins de 5 % – ont été causés par une source de chaleur trop proche d'un combustible, comme un incendie trop près d'un matériau inflammable comme une tente ou une bâche.

Gonzalez a cité la mort de tant de personnes non abritées du froid comme un signe que la distribution de tentes et de bâches ne garde pas les gens au chaud. Au lieu de cela, ils peuvent exposer les gens à un risque accru d'être gravement brûlés ou de mourir dans un incendie, a-t-il déclaré.

"Nous avons distribué un nombre incroyable de tentes et de bâches dans la région et cela n'empêche toujours pas les décès par hypothermie", a déclaré Gonzalez. "Je pense qu'il existe des preuves réelles que cela a été un échec dans la protection contre l'hypothermie de manière matérielle."

Sa décision a suscité des critiques immédiates de la part des défenseurs des sans-abri inquiets du risque d'exposition et de décès en hiver, en particulier pendant cette chute de fin de saison par temps glacial.

Lui et les pompiers ont reconnu les risques d'exposition. Mais ils ont dit qu'ils voulaient plutôt se concentrer sur la distribution d'articles qui, selon eux, présentaient moins de risques d'incendie, tels que des sacs de couchage, des couvertures, des gants, des chapeaux et des manteaux, et emmener les gens dans des abris.

"Nous mettons toutes nos énergies à faciliter - lorsque des abris ou des espaces de réchauffement sont disponibles - à amener les gens qui le prendront à accepter cet espace", a déclaré Gonzalez. "Et pour les gens qui ne le feront pas ou qui, pour une raison quelconque, ne le pourront pas, alors se concentrer sur d'autres outils de réchauffement que nous jugeons moins dangereux et potentiellement plus efficaces."

Gonzalez a souligné ce qu'il croyait être la distribution de plus de 20 000 tentes et 60 000 bâches au cours des deux dernières années à 3 000 personnes par le Bureau conjoint des services aux sans-abri du comté de Multnomah.

Denis Theriault, porte-parole du Bureau conjoint, a déclaré que ces chiffres reflètent les tentes et les bâches achetées par l'agence au début de la pandémie. La majeure partie de ces tentes et bâches ont été distribuées il y a environ trois ans, alors que les abris intérieurs n'avaient pas encore rouvert, a-t-il déclaré.

Le Bureau conjoint distribue ces jours-ci des articles de son inventaire comme des gants, des couvertures, des produits d'hygiène personnelle, des produits de menstruation et de l'eau plus souvent que des tentes, a-t-il déclaré.

Mais le bureau continue de distribuer des tentes et des bâches, en particulier lors de phénomènes météorologiques violents, car ils les considèrent comme une protection potentiellement vitale contre la pluie, le refroidissement éolien et la neige, a déclaré Theriault.

Gonzalez a également cité des données du Oregon Burn Center du Legacy Emanuel Medical Center de North Portland, qui, selon lui, ont montré une "augmentation exponentielle" du nombre d'hospitalisations de sans-abri dans l'unité des brûlés.

Ces données, qui ne font pas référence aux incendies de tentes ou à d'autres causes possibles de brûlures, montrent que ces séjours à l'hôpital ont culminé en 2021 et diminué l'année suivante. Le centre des brûlés a admis 18 patients sans abri pendant 294 jours en 2017. En 2021, le centre a admis 93 patients pendant 1 803 jours. L'année dernière, le centre a admis 65 personnes pendant 1 292 jours.

Portland Street Response, l'équipe d'intervention d'urgence de la ville qui envoie des professionnels de la santé mentale formés au lieu de la police aux personnes en crise de santé mentale, a distribué 463 tentes et 193 bâches l'année dernière.

Robyn Burek, responsable du programme Portland Street Response, a déclaré que les incendies de tentes sont un problème de sécurité – mais il en va de même pour la possibilité que des personnes succombent à l'hypothermie et aux engelures. L'équipe continuera de distribuer des manteaux d'hiver et des couvertures, a déclaré Burek.

Gonzalez a déclaré qu'il n'avait appris que les membres de Portland Street Response distribuaient des tentes et des bâches qu'après sa prise de fonction. Gonzalez supervise Portland Fire & Rescue, qui gère le programme Street Response.

Les responsables de Portland Fire & Rescue lui ont dit que donner des matériaux inflammables présentait aux pompiers – qui sont chargés à la fois de prévenir et de répondre aux incendies – un "défi particulier", a-t-il déclaré.

Les pompiers ont également déclaré qu'ils répondaient à un nombre croissant d'incendies de tentes.

Isaac McLennan, président de la Portland Fire Fighters Association, a déclaré que le moyen de prévenir l'hypothermie et les décès par incendie de tente est d'amener les gens dans des abris chauds et ventilés – idéalement des logements permanents, que la ville a du mal à fournir.

"Les gens de la communauté des sans-abri essaient de se réchauffer et d'allumer des feux, comme n'importe qui le ferait pour rester au chaud. Je le ferais", a déclaré McLellan. "Mais il n'y a pas de détecteurs de fumée dans une tente, il n'y a pas de système de gicleurs ou de matériel mécanique que vous verriez dans un bâtiment ou une maison - nous utilisons des choses d'une manière qui n'est pas sûre."

Scott Kerman, directeur de l'organisation à but non lucratif Blanchet House pour les sans-abrisme, a déclaré plus tôt ce mois-ci qu'il comprenait le besoin urgent de faire face aux dangers que les incendies de tentes représentent pour les personnes non abritées, les premiers intervenants et les autres membres de la communauté. Mais il a dit que cela laisserait les voisins les plus vulnérables de la ville encore plus exposés.

Les abris chauffants sont des solutions transitoires, a déclaré Kerman.

Gonzalez a déclaré que "des discussions en cours" se poursuivent au sein du Bureau de gestion des urgences de la ville, qu'il supervise également, sur l'opportunité d'ouvrir des centres de réchauffement à des températures plus élevées ou lorsque les conditions météorologiques sont moins sévères.

"La préoccupation devient que si nous avons un seuil trop facile pour déclencher une intervention d'urgence … quand les choses vont vraiment, vraiment mal, nous n'aurons pas les ressources et les volontaires ne s'engageront pas", a-t-il déclaré. "C'est une chose quand c'est une ou deux fois par an. C'en est une autre si nous faisons cela des dizaines de fois ou des dizaines de jours au cours d'une année civile."

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Le comté de Multnomah et la ville ont ouvert sept abris chauffants cette semaine. Tous les refuges sauf Lloyd Center ont fermé pendant la journée samedi, mais ils rouvriront à 20 h. Plus de neige est attendue à Portland samedi soir.

-- Catalina Gaitan, [email protected], @catalingaitan_

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